Tribus de Benin: País Taneka y País Somba

Actualizado el 21 marzo, 2022

Vuelvo mentalmente al África de la gente, la tierra de nuestros antepasados, los de la Humanidad. Pero no estamos en el lado oriental del continente sino en el occidental. Vamos a conocer un par de las numerosas tribus de Benin: Taneka y Somba.

Dos tribus de Benin y sueños antropológicos

En los montes Taneka y el País Somba aún se respiran esas escenas que aquellos que hemos leído algo de antropología nos han llegado a la mente más de una vez. ¡Vamos a ver si lo logro transmitir aquí!

El País Taneka y los feticheros

El día empieza en Djougou, donde paras a comprar algo para hacerte un picnic camino del País Taneka: unos ahuacates, unas latas de sardina, unas barras de pan, unos saludos, risas… y emprendes tu camino.

Llegas a un pueblo llamado Taneka Koko (pueblo de la montaña)

Y buscas al guía que te mostrará el lugar. Es obligatorio, muy recomendable, y no es caro. Te permitirá hacer fotos cuando se pueda y te contará algo del sitio además de hacer de intérprete.

El día está nublado y a ratos llueve.

Llega un chico alto y guapo, vestido con una túnica blanca al estilo musulmán.  Sí, el Islam ha llegado y se ha quedado. Habla francés y chapurrea el inglés bastante bien. Con gesto grave, nos indica el camino a seguir.
Grandes árboles y campos de maíz y mijo marcan el camino de tierra roja. Todo está muy verde y las casas y graneros de barro, circulares en su mayoría, empiezan a aparecer. Incluso hay calles empedradas con grandes placas traídas de la montaña.

Miras a tu derecha y por un camino que viene a cruzarse con el tuyo ves acercarse a varios hombres mayores. Todos ellos de cabellos canos.

Uno de ellos camina prácticamente desnudo. Su vestido consiste en una piel en torno a su cintura. Nos dicen que es piel de mono. También lleva un gorro con forma de casquete de rafia trenzada, y algunos colgantes al cuello. Porta una larga pipa (de 45 centímetros, leo después en mi guía).

Es uno de los «feticheros». Esta es una palabra creo que un tanto despectiva y que ellos no utilizan a no ser que hablen en francés. Deberíamos llamarles sacerdotes animistas, una mezcla de doctor y sacerdote espiritual. 

Tú piensas: madre mía, dónde estoy! Y te acuerdas de los libros de antropología. Te acuerdas de un pasado que nunca has conocido.

Haces una foto rápida para recibir después el primer (y único aviso, aprendida la lección) de que debes pedir permiso antes de levantar la cámara. Especialmente si es gente mayor. Entendido. Lo sientes, te pudo el entusiasmo. Tanto por no haber preguntado antes y hacer algo reprobable para ellos, como porque pasan a tu lado y no puedes hacer más fotos.

Vamos al encuentro de uno de los feticheros del pueblo

Llegas a una especie de caserío y allí hay otro de esos hombres, algo más joven. Lo ves moverse entre las piedras y el humo que sale de su casa. No es el sacerdote jefe. Ése no está (quizá fuera el que se iba por aquél camino). Es «el segundo sacerdote». Vale, no hay problema si quiere recibirnos.

Esperas y unos minutos después reaparece entre el humo y se sienta en la que supones es su piedra preferida. Bajo uno de los árboles de la plazuela.

Nos habla de lo que él hace con voz profunda y una lengua indescifrable para ti. Le miras fascinada. Observas cómo fuma su larga pipa y las tenazas que cuelgan de su pierna, que le sirven para manejar las brasas de esa pipa. Fuma el tabaco que allí se cultiva.

Observas sus pausas, y su casi ausencia de gestos con las manos

Ahora que lo pienso, la mayoría de sacerdotes que he conocido en mis viajes por África se parecen en esto. Miden sus gestos, seguramente porque cada uno tiene una carga simbólica detrás. O porque no quieren desatar fuerzas que no deben desatarse.

O porque el no ponerse nervioso y el «saber estar» es una de las cosas que les confiere un aura diferente. Revestirse de autoridad, dignidad, respeto.

El caso es que estos doctores-sacerdotes están para atender a aquellos que necesitan curarse de algún mal, que se sienten nerviosos, o que van a emprender un viaje, o un negocio, o una nueva etapa de su vida.

Están para responder al dolor, a la incertidumbre, a la preocupación, al miedo… porque ellos se comunican con los espíritus o saben qué hacer para que estos ayuden.

Nos cuenta que no están solos. Que, por ejemplo, si hay una epidemia, los sacerdotes de los pueblos de la montaña se reúnen y trabajan juntos. Debaten el problema -bajo un gran baobab seguramente-. Adoptan decisiones sobre qué hay que hacer, y realizan los rituales correspondientes.

En las tribus de Benin, de Burkina, de Camerún… estas creencias están vivas, son su día a día

Después llega el turno de las fotos y él considera que todos debemos hacernos una con él, porque él supone que es lo que queremos. O quizá porque a él también le gusta ser fotografiado, quién sabe.

A ti no te gusta pero no vas a hacerle un feo. Menos mal que sólo somos cinco, y… No, no pienso colgar aquí la que me hice con él. Realmente no me gusta, es como si mi piel fuera intensamente blanca y falta de vida a su lado ¡¡Desteñida!!

Se despide con un bye, bye pronunciado en tono falsete y una leve sonrisa. Como diciendo «qué te crees, yo también sé idiomas». Te sorprende porque es la nota más discordante e inesperada de la jornada.

Y te llevan a conocer la tumba sagrada de los sacerdotes

La tumba sagrada de los sacerdotes es una cabaña circular con techo de paja. En el centro se van enterrando los sacerdotes difuntos. Cuando muere uno, se excava y se hacen a un lado los huesos del anterior.

Colgados de las vigas hay cráneos de vacas y otros animales sacrificados en los rituales funerarios o cuando hay alguien gravemente enfermo, buscando así la protección de estos insignes difuntos.

Y después seguimos andando. Evitamos una casa por la que no se puede pasar ni fotografiar porque hay un enfermo en su interior.

Superamos campos de maíz protegidos con fetiches que tienen el poder de paralizar al intruso que se internó en ellos para robar. Cuentan que algunos ladronzuelos mueren de hambre y sed porque puede ser que el dueño no pase por allí en un par de días y ellos no pueden moverse.

Y subimos un poco a la montaña para ver la panorámica.

El guía te cuenta entonces que los planes de la comunidad es devolver al pueblo su aspecto tradicional con los tejados de paja de las casas. La arquitectura tradicional fue abandonada a favor de la más cómoda y duradera chapa.

Son planes pensados para intentar que el turismo venga más y se quede más tiempo, y con ello conseguir más prosperidad. Y ellos… ¿seguirán viviendo allí? mmmm… parece que no, que se mudarán aun «barrio moderno».

Tras anunciar que ha terminado sus explicaciones, el joven guía también te pregunta si lo ha hecho bien y si te ha gustado. Y sí, claro que sí!

Taneka Koko  es el más grande y donde reside la monarquía Taneka. Te gustaría tener mucho más tiempo, invertir quizá hasta una semana en la zona. Alojarte en alguna de sus casas si tienen a bien acogerte, y tratar de comprender cómo se vive allí. Empaparte de esos encuentros que sólo en África se producen. Te encantaría asistir a un ritual iniciático como el que cuentan en este artículo.

La visita termina y es hora de volver a la carretera «civilizada». Piensas que ha sido demasiado fugaz. Que te has perdido los otros pueblos Taneka que hay en esos montes. Pueblos que prometen ser incluso más «auténticos». Y piensas que a lo mejor todo ha sido un sueño… antropológico.

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De propina, las cascadas Kota

Entonces decidimos continuar hasta las cataratas Kota, a poco más de una hora de Taneka Koko. Este es un lugar muy poco frecuentado y precioso desde el que divisar todo el paisaje de bosque circundante.

No son cascadas «espectaculares», ni por su caudal ni por su altura. Pero están en plena naturaleza y abren una brecha en el bosque donde no hay absolutamente nadie más. Después puedes continuar para contemplarlas a placer hasta un mirador que sí, es espectacular.

El País Somba y sus Tata

Después de dormir en Natitingou, la principal población de esta zona, nos acercamos al País Somba.

Los montes Taneka se quedaron casi «a la altura del betún» cuando me encontré en estas tierras altas salpicadas de tata sombas (casas somba) que se yerguen como castillitos.

Aquí no pude evitar acordarme del País Lobi y del Dogón, e incluso de Rumsiki en Camerún. Y sin embargo tiene su propia identidad, inequívoca, rotunda y maravillosa.

Las tata somba son como los hórreos gallegos o asturianos

Las tata son casas independientes para toda una familia. Los animales y la cocina ocupan la planta baja, bien compartimentada, y las personas duermen en el piso superior.

Cada mujer (pues son hombres de varias mujeres) tiene su propia habitación a ocupar con sus hijos. Él visita cada noche una, o cuando ella lo permite.

Cada torreta es una habitación y desde la terraza se divisan las tierras, los vecinos, quién viene y quién va.

Las escaleras que dan acceso a la terraza superior, desde la cocina son exactamente iguales que las Dogón de Mali o las de los Montes Mandara de Camerun: un tronco tallado.

Los muros de adobe están «escarificados»

Muestran los diseños que pertenecen a esa familia, ese clan. Muestran su señal de identidad la misma que llevan todos en la cara finamente escarificada.

Las mujeres son las encargadas de hacer estos diseños y para ello se reúnen todas las del pueblo. Las rayitas y puntitos se hacen a mano ¡En un día son capaces de hacerse una casa!

Una tata somba no está completa sin sus fetiches

Los fetiches están por todas partes en las tata somba. Colgados del muro junto a la puerta de entrada. Huesos, cáscaras de huevo, cráneos de animales, incluso la cabeza de un muñeco de plástico. O en forma de pequeñas estatuas antropoformas que representan a los miembros de la familia y que tanto me recordaron a las tumbas animistas del País Lobi (con la diferencia de que aquí no entierran a los difuntos debajo de ellos). Protegen a sus habitantes de cualquier mal que intente entrar. 

Pero las tata somba son difíciles de mantener. Cada año las lluvias dañan sus muros de barro y los techos de paja se pudren. De nuevo la chapa ha hecho su aparición. Y como la chapa es cuadrada, las casas nuevas ya no son redondas sino rectangulares. Y como el barro es débil, se ha sustituido por el cemento.

Ahora te cuentan que, además, por fin, tienen luz eléctrica. Gracias a las placas solares que efectivamente se venden en todos los mercados de Benin junto a las ollas y las radios.

El abandono de la tata somba tradicional no es total aún, ni mucho menos, pero con el paso de los años quedarán algunas para mostrar al turismo, y ya.

A propósito del turismo, a favor de los somba diremos que se esfuerzan por cuidar su entorno y atraer un turismo responsable y sólo gestionado por ellos (y los Taneka también). Algo más que loable, desde mi punto de vista.

Los recorridos por el País Somba requieren, por tanto, también de un guía. Este se adelanta antes que tú para llegar a la casa y preguntar si nos permiten entrar a cambio de un pequeño pago. Además, allí prácticamente nadie habla francés ni inglés, sólo su lengua.

Y así, llamando de puerta en puerta y entre campos de cultivo y enormes baobabs, se te va el día tranquilamente.

En la sección Gentes del Mundo de este blog tienes la pequeña historia de nuestra visita a una de esas casas, donde sólo estaba la mujer y su hija o nieta especial.

Las escarificaciones

Llega el momento de hablar de esas marcas, que entre los Somba alcanzan una perfección y profusión impresionantes. En el resto de Benin, Togo, y puedo asegurar que otros países del entorno como Burkina Faso y Mali, son también comunes.

Las escarificaciones son marcas que se realizan practicando incisiones superficiales en la piel. Los antropólogos dicen que es la alternativa al tatuaje, ya que este es difícilmente visible en la piel negra. Además, las pieles con más melanina tienden a producir así las cicatrices.

No sólo se hacen cortes en la piel, generalmente durante ritos específicos. También las cauterizan con cenizas vegetales que desinfectan y aportan el relieve.

Hay cuatro tipos básicos de escarificaciones

• Marcas tribales: las de identidad, las que te dicen a qué clan o tribu pertenece esa persona.

• Marcas masculinas: como las «heridas de guerra», informan del valor del hombre y de su virilidad, dotándole de mayor atractivo ante las mujeres.

• Marcas femeninas: con claro sentido erótico, buscan realzar la belleza de la mujer. Hay muchísima variedad y en muchas partes del cuerpo, según los gustos del lugar.

• Marcas rituales: los curanderos escarifican las zonas de alrededor de la boca, orificios nasales , ombligo y órganos sexuales para evitar que entren los males al interior del cuerpo.

Si pensaba que la visita a los montes Taneka había sido un sueño, andar varias horas por los campos somba y los gallardos baobabs de los que probamos su fruto por el camino, yendo de casa en casa, acompañados por algunos niños curiosos, fue una experiencia intensa y preciosa, única, inolvidable. Me atrevo a decir que posiblemente lo mejor de Benin.

Así que ya sabes, si queréis conocer a dos de las tribus de Benin más curiosas y originales, no dudes en parar en el País Taneka y el País Somba.

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