Cotonou, la ciudad más importante de Benin

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Por Alicia Ortego

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¿Qué hacer en un solo día en Cotonou, la ciudad más importante de Benin? ¿Qué hacer cuando tu mente está ya puesta en la vuelta? ¿O en conseguir un visado para otro país como Costa de Marfil? Tras mi segunda visita a esta ciudad en 2023, completo este post de qué ver en Cotonou.

Un día en Cotonou: del gran mercado a la playa

Seguro que Cotonou merece una estancia más larga, pero la verdad es que en las dos ocasiones en que he ido a la ciudad, ha sido para entrar, salir de Benin, o tramitar un visado. Aun así, en ambas he tenido tiempo de visitar algunos de los sitios más emblemáticos.

Mi primera vez fue en 2015, y la segunda vez en 2023. Me encontré con una ciudad muy cambiada, sumando a ello que en el mes de marzo brillaba el sol, mientras que en agosto es la época de lluvias y es más difícil verla así de resplandeciente.

Los imprescindibles para cualquier visita a Cotonou serían:

  • El Gran Mercado de Cotonou, uno de los más extensos de Benin.
  • Las playas de Cotonou, y dentro de estas sitios tan curiosos como el avión comercial que hay allí «aparcado» al más puro estilo de Perdidos.
  • El Centro de Promoción de la Artesanía.
  • Murales de arte urbano a lo largo del enorme puerto comercial de esta ciudad.

Además de todo esto, en la ciudad puedes encontrar desde modernos centros comerciales, hasta calles llenas de tráfico caótico.

Y no quiero dejar de mencionar un básico imprescindible que está muy cerca de la gran ciudad: Ganvié, la ciudad flotante.

El gran mercado de Cotonou, uno de los más extensos del país

Camino por las calles vacías del Grand Marché de Cotonou, el Gran Mercado. Los puestos de telas, cacharros, comida, e infinidad de mercancías están cerrados. Las chapas de colores ocultan la vida que allí se desarrolla en los días en que está abierto. Reina el silencio. Es domingo.

Sólo se oyen los pasos del turista mal informado, o despistado, o que no dispone de otro día para ir. Al menos hay tejadillos que refugian del implacable sol.

puerta metálica pintada de verde con candados en el mercado de cotonou
Puertas de un comercio de Cotonou cerradas.

Una figura oscura cruza una callejuela. Yo hago fotos, aprovechando que nadie me va a lanzar improperios, como me ha ocurrido en otros mercados del país.

Cotonou
Calles cubiertas del Grand Marché de Cotonou.
calle de mercado de cotonou medio vacía con moto pasando delante de edificio de tiendas que hace esquina
Cruce de calles en el Grand Marché de Cotonou.
calle techada con tiendas medio cerradas y una mujer al fondo en mercado de cotonou
Grand Marché de Cotonou

Desembocamos en otra calle y de repente el mercado vuelve a la vida. O la vida del mercado está ahí. No todos pueden permitirse cerrar el día festivo de la semana.

niña caminando por el centro de calle del mercado de cotonou
Grand Marché de Cotonou con mercancías a la venta

Hay gente que para vivir, cada día, tiene que ir a vender sus mercancías. Verduras, frutas, telas, cacharros. Lo que sea. Hay gente que no puede descansar ni un sólo día. En África hay mucha gente así. Viviendo al día. Que no se nos olvide.

Cotonou
Venta de ¿sal? ¿harina? en Cotonou
puestos y mucha gente en el mercado de cotonou
Mercado de Cotonou

No es lo mismo que si fuera un lunes, pero algo es algo.

Cuando empiezo a disfrutar de él, algunas vendedoras gritan a nuestro paso por el simple hecho de que llevamos las cámaras al cuello, aunque las manos estén en los bolsillos. ¿Qué les ocurre con las cámaras?!

Moussa, de Burkina Faso, va como un loco de puesto en puesto comprando cosas. Mañana vuelve a su casa y quiere llevar el máximo posible de regalos y bienes de consumo que en el país vecino no están disponibles. Desde una lámpara que no necesita enchufe para que su hijo estudie por las noches, hasta… no sé, mil pequeñas cosas útiles. Algunas para revender.

Por fin decidimos irnos, porque ya no hay mucha tela que cortar y sí algo de tarde que aprovechar.

Justo al entrar en uno de los callejones silenciosos, cerrados, un vendedor de cebollas me pide que le haga una foto. Me lo pide con esa sonrisa decidida, franca y mirada directa a los ojos que a veces sólo te parece encontrar en África. ¡Y cómo le vas a decir que no! No espera que se la enseñe en la pantalla, pero yo lo hago y a él le gusta. Encima me da las gracias. Que te vaya bien, que tengas suerte, que vendas muchas cebollas, de corazón.

vendedor de cebollas posando para la foto en el mercado de cotonou
Vendedor de cebollas en Cotonou
Alicia argelia

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La pequeña historia del gran mercado de Cotonou, el Dantokpa

Dantokpa, el nombre del grand marché de Cotonú, es «la laguna de la serpiente». Una laguna artificial construida en 1885 y que une el Atlántico con el lago Nokué.

Dan es una diosa vudú con forma de serpiente que tiene los colores del arco iris.

Tokpa significa «laguna» en lengua fon.

El puente Martin Luther King hace de frontera y de punto de referencia si quieres ir allí, aunque se le conoce más como Nouveau Pont o puente nuevo. Los restos del mercado van a parar aquí, así que es una zona un poco dejada.

Cotonou
Puente Nuevo de Cotonou
hombre con camiseta amarilla empujando carrito hacia el puente martin luther king de cotonou
Puente Nuevo de Cotonou

Desde fuera, cuando avanzas por una gran avenida antes de cruzar el puente, lo que ves es una especie de barrio de chabolas inmenso. Pero sí, este es el gran mercado, y dicen que es el más grande de África Occidental.

gran barrio de chabolas desde la carretera en cotonou
Gran Marché de Cotonou visto desde el exterior

El Centro de Promoción de la Artesanía de Cotonou

Nos trasladamos a este otro punto de la ciudad, conocido simplemente como «Centro de Artesanía». Es un lugar muy tranquilo, destinado a las compras de última hora antes de coger un avión. Para gastar los CFAs que te quedan en el bolsillo.

Prácticamente somos los únicos clientes. A mí no me queda casi dinero, ni mucho interés en comprar. Aun así contemplo las artesanías de diferentes puntos del país y también de países vecinos. En África eso de la globalización lo conocen desde mucho antes que nosotros.

Finalmente me compro un par de cosas previo regateo.

Cotonou
Centro de promoción de la Artesanía de Cotonou

En un par de ocasiones recibo propuestas claramente sexuales. Así como te lo cuento. Y pienso que si lo hacen, quizá es porque a veces reciben un sí. En fin, doy una negación firme y paso a otra cosa. Sobre todo paso a otro sitio cuando me veo sola entre los puestos y vendedores.

Lo que sí hay aquí es un restaurante junto a la puerta, creo que se llama restaurante Costa Rica, donde se come realmente bien y a un precio muy razonable.

La playa de Cotonou un domingo cualquiera

En una gran ciudad africana como esta, en principio fea y donde todo el mundo insiste en que es insegura para el extranjero, poco se puede hacer un domingo cualquiera. Si estás de paso y no la conoces.

Cotonou
Tráfico de Cotonou, el día de mi llegada

Lo bueno es que hay playa, y que hay un tramo de la misma utilizada por las familias y grupos de amigos para pasar ese día de descanso semanal, así que el plan está claro.

Vamos a dar una vuelta mientras baja el sol y a observar cómo es el ocio de los habitantes de Cotonou ¿no?

Cotonou
Playa de Cotonou

Hay atasco en la carretera que discurre paralela a la franja ancha de arena. También hay un escenario enorme con un sector de la playa cerrado. Una especie de festival patrocinado por una conocida marca de telefonía. Incluso nos adelanta un descapotable al que todo el mundo mira porque en él va un futbolista famoso. Por lo visto es una estrella internacional, pero como a mí el fútbol ni me va ni me viene, pues no puedo decir quién era el tipo.

Por fin encontramos nuestro sitio y avanzamos hacia el mar. Las familias han montado sus picnic en una hilera de cobertizos de paja, y como ya es por la tarde, es la hora del baile y las bebidas.

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Dos jóvenes en la orilla de la playa de Cotonou

Alegría, niños correteando por todos los lados, música, ritmo. Cometas, parejitas, y la playa llena de basura consumista: plásticos, papeles, etc.

playa de cotonou con luz de atardecer y una pareja sentada mirando el mar
Playa de Cotonou

Fotografías sin cesar cerca de la orilla. Con el móvil, con cámaras compactas. Selfies, fotos de grupo. Posados adolescentes, familiares.

padre arrodillado en la arena hace foto a su hija que posa con sus trencitas en la playa de cotonou
Ellos también se hacen fotos para recordar los buenos momentos

¿En qué se diferencia de un día de playa en España? En poco, pienso. Y sonrío, porque esta es una prueba más de que no somos tan diferentes.

grupo de jóvenes en la orilla del mar en la playa de cotonou
Playa de Cotonou

El avión de la playa y el arte urbano

Cuando he vuelto en el año 2023, ocho años después, me encuentro con algunos cambios. Ahora hay más rascacielos y edificios muy modernos en una zona de la ciudad, la más cercana al aeropuerto si no me equivoco. Y también cercana a la playa.

estatua gigante de una mujer en cotonu, benin
Estatua de la Amazona en Cotonou, inaugurada en 2022

Aunque sólo fui a tramitar el visado de Costa de Marfil en la embajada de este país, cuando terminamos decidimos dar una vuelta antes de volver a Grand Popo, el lugar donde nos alojábamos.

Y ahí fue cuando descubrimos un par de lugares que quiero destacar en esta actualización.

Air de Jeux Mikeland – plage Erévan

¿Qué nombre es este? Se trata de una atracción que está en la playa Erévan, muy cerca del aeropuerto de Cotonu. Y es tan friki que no te lo crees.

Resulta que allí hay un avión comercial perfectamente aparcado en la arena. Con escalerillas y todo, resulta que se puede subir previo pago de unos 1.000 CFAs, que no llegan a ser ni 2€. Ojo, puede que si lees esto más tarde hayan subido el precio de los tickets.

avión comercial aparcado en la playa de cotonou
El avión que hoy es una atracción en Cotonou

De repente, estamos dentro de un avión de los años 80 o 90, con sus ceniceros en los asientos, los departamentos para equipajes mucho más pequeños y altos que los actuales, etc. Todos los asientos están tal cual se quedaron, y podemos entrar en la cabina del avión.

Es una especie de viaje en el tiempo muy loco, y me acordé mucho de la serie Lost.

interior del avión que se ha convertido en una atracción
Interior del avión de Cotonou, mantenido en buenas condiciones

Se trata de una aeronave Lockheed Tri-Start L10 y los encargados de los tickets nos dicen que alguien decidió comprarlo y ponerlo allí en la playa como una atracción, pero no les sacamos más información.

Puedes leer más de esta atracción en el artículo que te enlazo aquí.

A todo esto, observo que la playa que yo visité hace 8 años se ve muchísimo más limpia. Al menos en el sector donde está ese avión.

Los murales de arte urbano en Cotonou

De camino a la playa pasamos junto al puerto comercial, uno de los más importantes de esta costa. Y nos encontramos con una larga hilera de muros pintados de arte urbano.

Son murales gigantescos, muy coloridos y de gran calidad, que parecen hablar del camino de la tradición a la modernidad. Benin is the future es una leyenda que aparece en alguno de ellos.

murales de arte urbano en cotonou
Murales de arte urbano en Cotonou
murales de arte urbano en cotonou
Mural que muestra una danza Egungun de Benin

Últimos recuerdos de Cotonou (2015)

Nos acercamos a una tienda a comprar algo para la cena. De repente unos niños vienen corriendo. El más pequeño se abraza a mis piernas. Los otros, con grandes sonrisas, nos dan la bienvenida a su país. ¿No es emocionante?

Cotonou
Niños de Cotonou

El sol cae, es hora de retirarse al hotel. Cotonou es inseguro por la noche, al menos para los blancos, o eso dice todo el mundo. Además madrugamos mucho para coger el vuelo, aunque algunos no llegaron a cogerlo y otros tuvimos que esperar por el overbooking hasta el último momento.

Pero en ese momento, antes de retirarnos a nuestra guarida, miro hacia arriba y veo unas preciosas nubes trazando una especie de arco en el cielo mientras se deshilachan.

Cotonou

Son estos los momentos que reconfortan de una ciudad estresante y de la que no te ha dado tiempo a conocer nada prácticamente. Ni siquiera su gran mercado en un día de actividad plena.

Cotonou
Cotonou en época de lluvias

P.D. Cotonou no es la capital de Benin, a pesar de que aquí está la sede del gobierno, el aeropuerto internacional y sea la ciudad más grande e importante económicamente hablando del país. La capital oficial es Porto Novo.

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