Las iglesias de Lalibela, un lugar mágico

Uno de esos lugares del mundo que no te pueden dejar indiferente son las iglesias de Lalibela, en Etiopía, la antigua Abisinia. Aquí te cuento mi experiencia y te doy algunos recursos si te estás planteando ir.

A pesar de haber visto algunas fotos, especialmente de la iglesia Bete Giorgis (la casa de San Jorge), ver con mis propios ojos estas construcciones que no se elevan, sino que se hunden en la roca, me sorprendieron y me dejaron maravillada.

Andar entre las iglesias de Lalibela

Las iglesias de Lalibela es como un mundo al revés. Un mundo troglodita pero a la vez refinado ya que no son cuevas toscas. Son edificios perfectamente sacados de la orografía de estas montañas.

Lalibela está en el norte de Etiopía, en el estado de Amhara, y estas iglesias pertenecen a la Iglesia Ortodoxa Etíope. De hecho, este es su principal lugar de peregrinaje. Y son Patrimonio de la Humanidad desde 1978. 

Un rincón de las iglesias de Lalibela con ventanas perfectamente labradas y adornadas con las cruces etíopes.

¿Cuál es el origen de las 12 iglesias de Lalibela?

El rey Gebra Maskal Lalibela, allá por el siglo XII, quiso construir una nueva Jerusalén en respuesta a la conquista de Tierra Santa realizada por los musulmanes. Para ello, se inspiraron en los edificios del Jerusalén de la época de Saladino. Lo que no está tan claro es cómo y cuánto tiempo necesitaron para construir estas maravillas arquitectónicas.

Hay dos grupos de imponentes iglesias pero, si no te lo cuentan, igual te las pasas. Algunas están tan unidas a las otras que es difícil distinguirlas entre sí.

Y separada de estas dos agrupaciones se encuentra la número 12. Brillando sola en su singularidad: Bete Giorgis, es la iglesia más famosa de Lalibela, con forma de cruz y 15 metros de altura. Luego te hablo más de ella.

El primer grupo simboliza el Jerusalén terrenal, y el segundo, el Jerusalén celestial. Entre ambos circula el río Yordanos (Jordán), que hoy en día es un arroyo. Entre ambos grupos discurren caminos que suben y bajan en la roca, entre las que fueron viviendas de eremitas. Es como un laberinto fantástico.

Este es el lugar de peregrinaje principal para los cristianos ortodoxos etíopes, y por tanto son iglesias vivas, aunque hay un control de visitas y una entrada de pago para los turistas.

Cuando fuimos a visitarlas, excepto una de ellas donde sí llegamos a la hora del culto, el resto estaban bastante vacías. De todas formas, los monjes y guardianes hacen su vida allí.

Una presencia bastante incómoda: las pulgas.

Algo que debes saber es que las iglesias de Lalibela suelen estar infestadas de pulgas. Por lo visto, nosotros tuvimos suerte porque se había «fumigado» no hacía demasiado tiempo, pero esto es algo que se hace una o dos veces al año.

Aun así nos picaron unas cuantas, y eso que nos metimos los pantalones por debajo de los calcetines. Poco más se puede hacer, porque hay que descalzarse para entrar en su interior en todos los casos. Y claro, las alfombras y la humedad son un nido perfecto para estos animalitos.

Los interiores de las iglesias de Lalibela no me resultaron nada atractivos en general.

Columnas grandes y macizas para soportar los techos, alfombras bastante raídas o esterillas, algún tambor grande en una esquina que es utilizado en las celebraciones del año nuevo y su Semana Santa, y cuadros bastante kitch.

Bete Giorgis, la iglesia con forma de cruz y el icono de Lalibela

Bete Giorgis o la Casa de San Jorge es única, incomparable. Se accede a ella a través de una especie de pasillo también excavado en la roca, lleno de musgo verde y humedad y… ¡Es un monolito perfecto!

A su alrededor, en la pared horadada, se abren pequeños habitáculos. Eran la morada de aquellos que se retiraban a meditar, como hay en otras zonas de Lalibela. Dicen que el turismo les ha alejado de esa forma de vida, algo que me recuerda al «éxodo» de los monjes de Angkor Wat por la misma razón, aunque el número de turistas aquí no tiene ni punto de comparación con el de los famosos templos de Camboya.

Un poco más allá, un pequeño cementerio se alza en lo alto de una colina con vistas al inmenso valle.

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Bete Anmanuel o la Casa de San Manuel

Bete Anmanuel es otra de las iglesias de Lalibela que más me impresionaron. Su apariencia es distinta a la de Bete Giorgis. En este caso, como un gran cubo enterrado en la roca.

Observamos que en uno de sus laterales la roca está como acribillada, como si hubieran disparado contra ella. Preguntamos, y nos cuentan que no eran disparos, si no que hace años se inició un proceso de conservación que implicaba picar así la piedra. Cuando los fieles vieron lo que estaban haciendo con su iglesia, se rebelaron y no permitieron que los trabajos continuaran. Así se quedó.

Bete Aba Libanos o la Casa de San Líbano

Bete Aba Libanos es la iglesia donde coincidimos con la misa del día. Está dedicada a uno de los santos etíopes más importantes y su atmósfera me encantó.

Cuenta la tradición que fue construida en una sola noche por la esposa de Lalibela, Meskel Kebra.

También dicen los sacerdotes que, enmedio de la pared del altar, hay una luz que brilla noche y de día, alimentada por su propia energía.

Los feligreses iban llegando poco a poco, todos cubiertos con sus shamas (manto de algodón tradicional), y su aspecto te trasladaba fácilmente a otros tiempos. Parecían personajes bíblicos.

Mención aparte merece el simpatiquísimo cura que en cuanto nos vio salió con una sonrisa enorme a recibirnos, a pedirnos que entráramos y a que nos hiciéramos fotos con él (le encantaba verse en la pantalla).

La boca del infierno

Un rincón impactante también en medio de las iglesias de Lalibela es lo que creo que se traduciría como «la boca del infierno».

Se trata de un túnel bastante largo, sin ninguna entrada de luz natural, ni por supuesto sin presencia de luz artificial. En muchos tramos, además, te puedes dar con la cabeza en el techo, y es bastante estrecho.

Avanzamos durante unos cuantos metros, imposibles de contar, en total y plena oscuridad. Oscuridad densa, absolutamente densa, tocando con una mano el techo y con la otra otra una de las paredes para evitar golpazos. Por supuesto, los graciosillos no pararon de hacer ruiditos y eso a mí me fastidió muchísimo la experiencia 😥.

He entrado en cuevas donde, para acostumbrar los ojos a la oscuridad, apagábamos la linterna y nos quedábamos callados un minuto o así, y es genial, extraño, inquietante. Cobras conciencia de lo frágiles que somos. Me hubiera gustado vivirlo aquí.

El guardián de la entrada de ese túnel o «boca del infierno», donde supongo que harían entrar a aquellos descreídos para enseñarles que efectivamente al infierno se va por ahí y es aterrador… estaba sumido en sus pensamientos. Sentado plácidamente bajo su manta, con la vista en la nada.

No hay mejor final para este post tan eclesiástico sobre las iglesias de Lalibela ¿no? 😉 Espero que puedas ir algún día, porque es un lugar fantástico.