Si estás planeando una ruta o soñando con viajar a la isla malgache, déjame decirte algo claro desde el principio: la fauna y flora de Madagascar es uno de los grandes puntos fuertes de cualquier viaje al país, y en este artículo te voy a hablar de los grandes tesoros naturales que pude ver con mis propios ojos, y algunos secretos de esta biodiversidad única.
Guía para descubrir la fascinante fauna y flora de Madagascar
Llegar a Madagascar es como poner un pie en un universo aparte. El «octavo continente» lleva unos 88 millones de años evolucionando, aislada geográficamente, y se nota en cada etapa del viaje.
El resultado es una biodiversidad tan abrumadora que alrededor del 90% de sus especies animales y vegetales son endémicas. Es decir, si no las ves aquí, no las verás en libertad en ninguna otra parte del planeta.
Una curiosidad: muchos de los nombres de las especies terminan con el apellido madagascariensis. Suena casi a chiste, pero es que claro, se han descubierto allí.
Además, la diversidad de ecosistemas en Madagascar es alucinante porque cada región tiene sus propios bichos y plantas. A nada que viajes un par de semanas o tres por la isla, pasarás de un mundo a otro en cuestión de pocos días.
En mi viaje pude comprobar de primera mano que no hay exageración en las guías: adentrarse en sus parques nacionales es un auténtico espectáculo para los sentidos, y por eso he querido reunir aquí lo que he aprendido.
Flora de Madagascar: de árboles gigantes a flora extraterrestre
Los majestuosos Baobabs
Si hay un icono que se te queda grabado en la retina es el baobab, aunque debería hablar de este árbol en plural. Madagascar cuenta con 6 especies endémicas de baobab, mientras que en el continente africano sólo hay una.
Recorrer la famosa Avenida de los Baobabs al atardecer o tropezar con el enorme Adansonia grandidieri, es precioso. Pero lo es más cuando transitas por kilómetros y kilómetros viendo no uno o dos baobabs aislados, sino decenas y cientos de ellos salpicando el paisaje. Te juro que cuando me lo decían no me lo creía, hasta que lo vi con mis propios ojos.
Estos árboles de aspecto prehistórico son capaces de alcanzar dimensiones descomunales: miden entre 15 y 30 metros de altura y sus troncos pueden superar los 10 metros de diámetro. Además, son auténticas cápsulas del tiempo vivas: un baobab puede llegar a vivir entre 1.000 y 2.000 años.
Las 6 especies endémicas que habitan la isla son:
El drama de su desaparición: la muerte silenciosa de los gigantes
Aunque parecen gigantes indestructibles, la realidad al estar allí es sobrecogedora: los baobabs de Madagascar están muriendo a un ritmo alarmante. La combinación del cambio climático (las sequías extremas y prolongadas) y la deforestación descontrolada está destruyendo su hábitat natural.
Lo desgarrador es la forma en que mueren. A diferencia de otros árboles que se secan lentamente o pierden sus ramas, un baobab muere desmoronándose sobre sí mismo.
Como el 80% de su interior es agua (un solo baobab gigante puede almacenar hasta 120.000 litros de agua en su tronco esponjoso para aguantar la época seca), cuando el árbol entra en colapso por estrés hídrico o vejez, su estructura interna hueca se pudre desde dentro. De repente, la madera blanda y esponjosa pierde firmeza y el gigante de miles de años parece «derretirse» y colapsar sobre el suelo, transformándose en una masa de fibra descompuesta en cuestión de semanas.
Yo vi uno así y me dio muchísima pena.
¿Sabías que…?
En gran parte del continente africano se cuenta la leyenda de que los dioses plantaron el baobab al revés por castigo a su soberbia, dando a sus ramas ese aspecto de raíces. En Madagascar, sin embargo, se les considera árboles sagrados e íntimamente ligados a los antepasados.
En Morondava, además, hay un ejemplar que llaman el Baobab Amoureux y tiene su propia leyenda: dos baobabs que crecieron abrazados para la eternidad representando a dos amantes imposibles de aldeas vecinas.
El Árbol Pulpo y el bosque espinoso
En el árido sur y suroeste de la isla se despliega el célebre bosque espinoso, compuesto por al menos dos tipos de árboles que crecen sobre la arena.
De estos, destaca el árbol pulpo (Didierea madagascariensis o Alluaudia procera), una planta suculenta repleta de espinas afiladas con ramas largas que se retuercen hacia el cielo. Parece que imitan los tentáculos de un pulpo y de ahí su nombre.
Cuando los ves piensas que son cactus gigantes, pero no lo son. Pertenecen a las Didiereáceas, una familia con apenas una docena de especies, todas exclusivas del sur de Madagascar, que desarrollan espinas y tallos carnosos para aguantar donde casi no llueve.
Sus hojitas brotan entre las espinas cuando llueve, y se caen en cuanto llega la sequía para no perder agua. Según la época, el bosque puede estar verdoso o completamente pelado y pinchudo.
En las zonas de transición te cruzas con árboles y matorrales que recuerdan a una encina o una sabina mediterránea, como el katrafay (Cedrelopsis grevei), de corteza aromática que se usa en la medicina tradicional malgache. Resisten los vientos y el terreno duro, y se entremezclan con los árboles pulpo.
Pie de Elefante (Pachypodium)
Los “pie de elefante” son llamados así por la forma abombada y grisácea de la base de su tronco, ideada para reservar agua.
Tienen un aspecto casi prehistórico y se parecen a los baobabs, pero en versión mini. Uno de ellos, el Pachypodium lamerei, se vende como planta de interior en medio mundo con el nombre de «palma de Madagascar», aunque no es una palma.
Yo los vi con sus primeras flores en el Parque Nacional de Isalo, en el mes de agosto, y me enamoré de ellos a primera vista.
Orquídeas de Madagascar
Las plantas de Madagascar son un paraíso para los amantes de la botánica, y entre sus atractivos destacan las más de 1.000 especies de orquídeas registradas, la gran mayoría endémicas.
La estrella es la Angraecum sesquipedale, la «orquídea de Darwin». Su espolón mide unos 30 cm y, cuando Darwin la estudió en 1862, predijo que tenía que existir una polilla con una trompa enorme capaz de polinizarla. Casi cuarenta años después se descubrió una mariposa o polilla así (Xanthopan morganii praedicta, y el «praedicta» es por la predicción). Y verla polinizando no se consiguió hasta 1992.
¿Sabías que la vainilla también es una orquídea, y Madagascar es el mayor productor del mundo?
Fauna de Madagascar: criaturas de un mundo paralelo
Los Lémures: los reyes indiscutibles de la isla
Como ya publiqué un artículo completo sobre los lémures que puedes leer aquí, no me extenderé detallando cada especie, pero es imposible hablar de los animales típicos de Madagascar sin nombrarlos.
Estos entrañables primates endémicos están repartidos por prácticamente todos los bosques del país, y entre las especies que tuve la suerte de avistar durante mi viaje destacan:
El geco de cola plana o de cola de hoja (Uroplatus)
Uno de los bichos más curiosos y del que no sabía nada antes de ir a Madagascar es el geco de cola plana. Es el rey del camuflaje absoluto (con permiso de los camaleones), porque su cuerpo imita a la perfección la textura de la corteza o el borde de una hoja podrida.
Es nocturno y de día se queda pegado al tronco, a menudo cabeza abajo. Tiene flecos de piel en el contorno del cuerpo que difuminan su sombra, y por eso no lo ves hasta que el guía te lo señala a milímetros.
Hay más de una docena de especies. El mayor, Uroplatus fimbriatus, ronda los 30 cm. El más pequeño, el «geco satánico» (U. phantasticus), apenas llega a 10 cm y su cola parece una hoja a medio comer.
Es sencillamente invisible a menos que un guía local te lo señale a milímetros de distancia. O a menos que sea muy grande, como un par de ejemplares que pudimos ver en la Reserva de Peyrieras.
La rana tomate (Dyscophus antongilii)
La “rana tomate” se ha ganado el nombre por su intenso color rojo o naranja. Es endémica del noreste de Madagascar, y la hembra es más grande (más de 10 cm) y más roja que el macho, que es más pequeño y anaranjado. Se alimenta de insectos y pequeños invertebrados, es nocturna y se esconde entre la hojarasca.
Lo que más impresiona es su defensa: cuando se siente amenazada, se hincha como un balón y suelta por la piel una sustancia que puede quedarse pegada en la boca del depredador. Es irritante, incluso para las personas, así que si la ves, mejor no la toques. Su comercio está regulado internacionalmente por la presión de la captura y la pérdida de su hábitat.
La mariposa cometa (Argema mittrei)
La mariposa cometa es una de las mariposas nocturnas más grandes del mundo.
Sus alas, de un color amarillo vivo con ocelos que parecen ojos, terminan en una cola larguísima que puede superar los 15 centímetros. Lo más raro es que, de adulta, casi no vive: no se alimenta, solo busca pareja y dura unos pocos días.
Yo vi una de cerca también en la Reserva de Peyrieras, cerca de Andasibe, y es una pasada por su tamaño.
Camaleones de Madagascar
Madagascar alberga cerca de la mitad de las especies de camaleones del planeta, desde el enorme camaleón de Parson (Calumma parsonii), que puede superar los 60 cm, hasta el diminuto Brookesia micra, de unos 3 cm de hocico a cola, descubierto en 2012 en un islote del norte.
Lo que a mí me hipnotiza: los ojos giran de forma independiente y casi 360º, y la lengua, cuando la lanzan, sale disparada en una décima de segundo y puede medir más de una vez y media el largo del cuerpo.
El cambio de color de los camaleones no es sólo para camuflarse como solemos pensar. Lo usan sobre todo para comunicarse con rivales y parejas, y para regular la temperatura. Cambian gracias a unos nanocristales en la piel.
Junto con los lémures, los camaleones son mis favoritos de todos los animales de Madagascar que vi, aunque la verdad es que es difícil elegir..
Y un dato extra: el camaleón de Labord (Furcifer labordi) vive pocos meses y pasa la mayor parte del año solo. Hay quien lo considera el vertebrado terrestre de vida más corta.
Serpientes de Madagascar
Madagascar tiene unas 80-90 especies de serpientes, casi todas endémicas. Hay varias impresionantes, como la boa de Madagascar (Acrantophis madagascariensis) y la boa arborícola (Sanzinia), y una de las mejores noticias es que ninguna es peligrosa para las personas. Algunas tienen colmillos traseros para sus presas, pero no suponen un riesgo.
Mi favorita es la serpiente nariz de hoja (Langaha madagascariensis): el macho tiene un apéndice largo y puntiagudo en el hocico, y la hembra uno con forma de hoja. Precisamente pude ver una en Peyrieras.
En agosto, que es como su invierno porque estamos en el Hemisferio Sur, andan aletargadas porque son de sangre fría. En libertad creo que sólo vimos una en un bosque, de noche, y gracias a que el guía nos la mostró. Las otras las vi en Peyrieras, pero estaban en un recinto.
La araña tejedora de seda dorada de Fianarantsoa
En las Tierras Altas, cerca de Fianarantsoa (y en la misma ciudad), es común encontrar a la araña Nephila. Sus redes son gigantescas y resistentes, y los hilos brillan con un tono dorado a la luz del sol. Las hembras son mucho más grandes que los machos, que son diminutos.
Lo más sorprendente es que los hilos dorados que tejen estas arañas se han llegado a usar para tejer una capa que se expuso en museos como el Victoria & Albert de Londres. Hicieron falta más de un millón de arañas recolectadas a mano y el trabajo de unas 80 personas a lo largo de cuatro años. Aquí puedes leer más datos porque, cómo no, fue noticia en los medios.
Nuestro guía de Fianarantsoa nos las mostró al pasar junto al muro de una casa, y en efecto allí estaban las arañas tejiendo esos hilos dorados, que dicho así suena a cuento medieval. Nos dijo que las “cultivan” para estos tejidos, y que incluso se han usado para fabricar chalecos antibalas. No sé si será verdad, pero el dato me impresionó.
La fossa, el superdepredador
Aunque no llegué a verla en mi viaje (es muy esquiva), la fossa merece una mención especial. Es el mayor carnívoro nativo de Madagascar (hasta unos 10 kg) y parece un cruce entre un puma pequeño y una mangosta, aunque está emparentada con las mangostas.
Tiene una cola casi tan larga como el cuerpo, que usa de contrapeso, y garras y tobillos flexibles que le permiten bajar de los árboles de cabeza.
Es el principal depredador de los lémures y está catalogada como Vulnerable en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)
Lo que seguro te estás preguntando sobre la fauna y flora de Madagascar
¿Cuál es la mejor época para ver fauna en Madagascar?
La estación seca (de mayo a octubre) es excelente para viajar en general, ya que los caminos están accesibles.
Sin embargo, entre septiembre y noviembre la fauna está especialmente activa (muchas especies nacen en estas fechas y los reptiles salen del aletargamiento invernal).
¿Merece la pena una caminata nocturna?
Sí. Es la mejor forma de ver gecos, camaleones dormidos, lémures ratón y ranas.
Importante: es mejor que hagas estas caminatas nocturnas con un guía local. Si no, no vas a ver mucho y además en la selva te puedes perder.
No te olvides de llevar frontal, camisa de manga larga y pantalones largos, y antimosquitos. Suelen empezar al atardecer, y en los bosques y selvas hay mucho insecto.
Yo me apunté a una en los Tsingy, y así pude ver el lémur ratón, además de camaleones y una serpiente.
¿Es peligroso hacer senderismo por los parques nacionales?
En absoluto. Como comentaba, no hay grandes depredadores peligrosos para el ser humano ni serpientes venenosas mortales. Eso sí, es obligatorio entrar a los Parques Nacionales acompañados de un guía local oficial, no sólo por seguridad para no perderte, sino porque son expertos rastreadores sin los cuales no verías casi nada.
Dicho esto, no olvides que los parques son lugares remotos y los servicios sanitarios brillan por su ausencia en la mayor parte de la isla, por lo que es importante que viajes con un buen seguro que incluya atención sanitaria y repatriación. Para Madagascar yo te recomiendo el Totaltravel de Intermundial y aquí tienes un 10% de descuento, que también lo puedes obtener con mi código LOSVIAJESDEALI10 en su web, en el proceso de compra, sin necesidad de usar este enlace.
Espero que esta introducción a la fauna y flora de Madagascar te haya gustado y te ayude a enriquecer tu viaje si estás planeando ir, o al menos te haya descubierto algunas curiosidades. Me encantará saberlo, así que no dudes en dejar un comentario, tienes la caja un poco más abajo.
Organiza tu viaje a Madagascar con estos recursos
Sigue leyendo sobre Madagascar
Este post puede contener enlaces a sitios de afiliados. Esto significa que si haces una reserva desde dichos enlaces, yo ganaré una pequeña comisión. En ningún caso tú pagarás más y con algunos conseguirás un descuento. Puedes leer más en la sección Descuentos que enlazo aquí.