Hay lugares que, antes de visitarlos, ya intuyes que van a ser especiales, pero que terminan por sorprenderte de una manera que ninguna foto, ningún vídeo y ninguna descripción habría sido capaz de anticipar del todo. Isalo es exactamente eso y por eso he escrito esta guía de Qué ver en el Parque Nacional de Isalo.
Si estás planificando un viaje a Madagascar y dudas si incluir Isalo en tu ruta, la respuesta es sencilla: no te lo puedes perder. Es el parque nacional más visitado del país, y lo es con toda la razón del mundo.
El Parque Nacional de Isalo: qué es y dónde está
El Parque Nacional de Isalo se encuentra en el sur de Madagascar, en la provincia de Ihorombe. Más o menos a la mitad de camino entre las ciudades de Toliara (unos 240 km al sur) y Fianarantsoa (unos 280 km al norte). En la famosa RN7, la carretera nacional más importante del país.
Ranohira es el pueblo más cercano y la puerta de entrada habitual al parque. Se trata de un pequeño enclave donde se pueden contratar guías y organizar las excursiones.
Cuando te vas acercando, nada hace adivinar lo que contiene. Parece que estás en una sabana africana, con horizontes despejados, hierbas altas y una cadena montañosa al fondo, el macizo de Isalo.
El parque abarca unas 81.540 hectáreas (815 km²) de formaciones de arenisca, cañones, desfiladeros, mesetas, oasis de palmeras y praderas.
Con altitudes que van de los 500 a los 1.300 metros, Isalo es también el reservorio de agua dulce más importante de la región gracias a profundos cañones por los que circulan sus ríos.
Fue creado como parque nacional en 1962, aunque su gestión pasó por distintas etapas.
Hasta 1982 estuvo bajo control gubernamental, y a partir de ese año fue tomando fuerza una gestión más participativa con asociaciones de iniciativa local y comunitaria, que hoy conviven con el sistema oficial de parques de Madagascar (el ANGAP, la Asociación Nacional para la Gestión de Áreas Protegidas).
En el año 2011 el 80% del bosque original del Parque Nacional de Isalo fue consumido por un gran incendio.
Para visitar el parque es obligatorio contar con un guía local certificado, algo que, una vez dentro, agradeces enormemente: sin ellos, te perderías la mitad de la historia.
A veces se le llama el Jurassic Park de Madagascar o el Colorado de Madagascar. Cuando llegas entiendes por qué. Y también entiendes que esos apodos, aunque bonitos, se quedan cortos.
Si quieres saber más sobre cómo organizar bien tu viaje por todo el país, no te pierdas mi guía de Madagascar para 22 días.
La geología de Isalo: 200 millones de años esculpiendo un paisaje único
Para entender lo que ves en Isalo hay que viajar en el tiempo, muy atrás.
Las formaciones de arenisca del macizo de Isalo son del período Jurásico, hace más de 200 millones de años, cuando los sedimentos se fueron acumulando en una cuenca en condiciones áridas y semiáridas.
Los sedimentos crearon capas de roca que el tiempo, la lluvia, el viento y los ríos fueron esculpiendo pacientemente. Es lo que dio lugar a un paisaje de cañones, agujas, y una paleta de colores cálidos que domina las rocas: naranja, ocre, rojizo, gris.
Dependiendo de la hora del día y de la luz, las paredes de arenisca parecen cambiar de color ante tus ojos. No es magia, es la composición mineral de la roca y el ángulo del sol. El efecto es absolutamente cinematográfico.
A diferencia de los Tsingy de Bemaraha, donde la roca caliza crea agujas afiladas como cuchillos, en Isalo la arenisca ha dado lugar a formas más redondeadas, más suaves en apariencia, aunque no por ello menos imponentes.
En la profundidad de los cañones, además, hay oasis increíbles donde de repente aparece el agua, las palmeras y la vegetación frondosa en medio de la aridez.
Qué ver en el Parque Nacional de Isalo: mis dos excursiones
Nosotros hicimos dos excursiones, una por la mañana y otra por la tarde, con un desayuno tempranísimo para aprovechar las horas más frescas.
En total recorrimos unos 12 kilómetros, siendo la caminata de la mañana la más larga. Puede sonar a poco, pero las distancias en Isalo engañan: no es tanto el número de kilómetros como la variedad de paisajes que vas cruzando.
La excursión de la mañana: cañones, miradores y oasis
La jornada de la mañana fue la más completa e intensa. Empezamos con una subida algo pronunciada para ganar altura y alcanzar la parte alta del cañón. Desde arriba las vistas sobre el macizo son absolutamente espectaculares.
El camino fue llevándonos por una explanada abierta, con poca sombra y mucho sol, hasta que de repente se abre una herida y asoma una vegetación verde que no sospechábamos.
Es uno de los oasis que hay en las gargantas de Isalo y que aloja a la Piscine Naturelle, la más conocida del parque. Una pequeña cascada la alimenta y la rodea una vegetación que parece sacada de un cuento.
Pero aquí se concentran buena parte de los turistas y si llegas a media mañana, te va a pillar la “hora punta”. El sitio es pequeño. Confieso que me agobié y, aunque tenía muchas ganas de bañarme, decidí no hacerlo porque no veía ninguna gracia a meterme en la poza con un montón de gente y sin espacio para moverme.
Después de un rato de descanso, cada uno en el rincón que quiso, continuamos camino y fuimos a comer a uno de los camping que hay dentro del parque. En concreto, el Sakasaka camp, donde nuestro cocinero ya había preparado una comida increíble a base de albóndigas de cebú y arroz, entre otras cosillas ¡Cómo se come en Madagascar!
A nuestro alrededor los lémures “pilluelos” andaban sin parar a ver qué conseguían llevarse a la boca. No les alimentes, aunque me temo que ya están más que acostumbrados.
Este camping es uno de los lugares donde puedes acampar si te animas a hacer un trekking de varios días en el parque. Además, puedes aprovechar para ir al baño, ya que hay instalaciones para ello.
La excursión de la tarde: vegetación tropical y piscinas naturales
Después de comer volvimos a subir un trecho para llegar a otro sendero que bajaba, muy empinado y estrecho (más de lo que me habría gustado), hasta el interior de un cañón más grande y profundo que el de la Piscina Natural.
De nuevo, pero con mucha más intensidad, la vegetación cambió completamente.
De golpe, las paredes de roca cálida ceden el paso a un bosque tropical húmedo. Hay palmeras y otras especies de árboles, vegetación de ribera, y las paredes del cañón parecen jardines colgantes revestidas de musgo y helechos. Uno de esos cambios de paisaje que hacen que Isalo sea tan especial.
En el fondo del cañón caminamos por un sendero muy estrecho pegado a las paredes. El objetivo es llegar a las piscinas naturales que se suceden hasta el fondo:
En el Parque Nacional de Isalo hay muchas más rutas y opciones que van desde unas horas a varios días acampando. Las puedes consultar en la web oficial de Parques Nacionales de Madagascar o directamente en la oficina de guías en Ranohira.
La fauna de Isalo: lémures, rapaces y mucha vida escondida
Una cosa que me sorprendió de Isalo es que, a primera vista, con ese paisaje seco y árido, no parece el hábitat más propicio para la vida salvaje.
Sin embargo, el parque esconde una fauna rica y variada, sobre todo en el interior del cañón, donde la humedad y la vegetación crean las condiciones ideales.
Las 3 especies de lémures diurnos que habitan el parque son las estrellas indiscutibles. La más fácil de ver es el lémur de cola anillada (Lemur catta), ese al que todos reconocemos por la cola en blanco y negro que parece recién pintada. Nosotros lo vimos fugazmente en una ladera de la montaña, cuando empezamos la visita al parque.
También están el sifaka de Verreaux y el lémur de cola marrón (creo que estos últimos son los que intentaban rapiñar comida en el camping).
De noche, el parque alberga 4 especies de lémures nocturnos, aunque para verlos necesitas salir con guía en un paseo nocturno, algo que te recomiendo si tienes la oportunidad.
Si quieres descubrir los lémures de Madagascar, no te pierdas el post con las especies de lémures que pude ver en este viaje.
Además, el parque cuenta con 77 especies de aves, incluyendo varias rapaces pequeñas. También hay camaleones y reptiles varios, aunque hay que tener ojo para detectarlos (y suerte).
La flora endémica: el pachypodium y otras maravillas
Si tengo que destacar una especie de la flora que ver en el Parque Nacional de Isalo, esta es la planta “pata de elefante” (Pachypodium rosulatum).
A mí me pareció un mini baobab o árbol botella, y es absolutamente imposible no enamorarse de ella. El Pachypodium tiene un tronco abultado en la base, como si alguien hubiera inflado una botella y le hubiera puesto encima unas cuantas ramas finas.
Aunque parezca un baobab en miniatura, no tienen nada que ver el uno con el otro: el baobab pertenece a la familia Malvaceae y el Pachypodium a las Apocynaceae. Lo que sí comparten es esa estrategia de almacenar agua en el tronco para sobrevivir a largas temporadas de sequía.
Sus flores son amarillas en la mayoría de las variedades de Isalo, aunque en otras zonas de Madagascar pueden ser rojas. Son pequeñas y delicadas, y contrastan de forma llamativa con esa base tan robusta y espinosa. En agosto estaban empezando a florecer.
Nuestro guía nos dijo que algunos ejemplares pueden vivir varios cientos de años. Si es así, los que veíamos en el parque llevan ahí mucho más tiempo del que llevamos nosotros en este planeta, lo cual pone las cosas en perspectiva.
Además del Pachypodium, el parque alberga otras plantas endémicas de Madagascar, como la palma de Isalo (Chrysalidocarpus isaloensis), el aloe de Isalo (Aloe isaloensis), kalanchoes, así como una gran variedad de orquídeas y suculentas adaptadas a ese ambiente seco y caluroso.
Los bara: la etnia que convierte el parque en un lugar sagrado
Visitar Isalo sin entender a los bara sería perderse una capa de significado enorme.
Este parque no es sólo naturaleza. También es el territorio ancestral de una de las etnias de Madagascar, y eso se nota en cada rincón.
Los bara son, en esencia, ganaderos seminómadas. Su riqueza se mide en cebúes: cuantas más cabezas de ganado tienes, más importante eres en la comunidad.
Son polígamos, y la tradición dice que el hombre que quiera tener varias esposas, debe tener suficientes cebúes para cada una (nos contaron que eran unas 100 cabezas de cebú por esposa, lo cual dice mucho de la escala de riqueza que manejan).
Los jóvenes bara tienen una tradición curiosa que nuestro guía nos contó con cierto orgullo: al subir por primera vez a determinados puntos elevados y significativos, colocan una piedra en un montón, pidiendo a los ancestros protección para el camino que tienen por delante.
Hay montones de piedras separados. Uno para hombres y otro para mujeres. Cuando los vimos en la ruta, tenían una gran acumulación de piedras, seguramente de décadas. Algo en esa imagen tan sencilla resulta emotiva.
También nos llamó la atención el rito de los jóvenes bara relacionado con el robo de cebúes: antes de poder casarse, un joven debe demostrar su valentía robando cebúes de otra tribu. Si llega sangrando, mejor, porque es señal de que se lo ha currado mucho. De hecho, ellos se llaman a sí mismos “ladrones de cebúes”.
No obstante, esta tradición ya no es lo que era. En la actualidad los padres hablan entre ellos, y el padre del chico paga al otro por el cebú que va a robar para la chica.
Algo que no tiene que ver con esta tradición es el problema que hay en la región desde hace unos años: bandas organizadas que van a robar los rebaños (enteros). Si es necesario, matan al pastor, así que muchos van armados para poder defenderse. Además estos robos se han extendido a otras regiones y por eso se recomienda no viajar de noche.
Pero quizás lo más fascinante de los bara es su relación con la muerte. Las cuevas naturales de arenisca del macizo de Isalo son para ellos lugares sagrados donde descansan sus muertos.
Según la tradición, crean ataúdes de madera o metal que introducen en las cuevas, cuya boca tapan después con piedras.
Las tumbas están literalmente en las paredes del cañón, incrustadas en la roca, y a lo largo de las rutas del parque puedes ver algunas de ellas. Recuerda: no debes señalarlas con el dedo extendido.
Periódicamente, los huesos de los difuntos se lavan en un rito ancestral, y se vuelven a enterrar en un lugar más alto dentro de la misma cueva.
Ver esas tumbas en mitad del cañón, mientras el guía nos explicaba los rituales con calma y respeto, fue uno de esos momentos en los que el viaje va más allá del paisaje y te toca algo más profundo.
Información práctica para visitar el Parque Nacional de Isalo
Cómo llegar
La mayoría de los circuitos organizados por Madagascar incluyen Isalo como una de las paradas obligatorias en la ruta por el sur del país.
La base para visitarlo es Ranohira, un pueblo pequeño en la RN7, la carretera nacional que une Antananarivo con Toliara.
Si viajas de forma más independiente, puedes llegar en taxi-brousse (el transporte público local) desde Fianarantsoa.
Dónde dormir
En los alrededores del parque hay distintos sitios para pasar la noche, más o menos aislados. Más caros cuanto más alejados del pueblo. Si quieres alojarte en Ranohira, que está junto a la puerta del parque, te recomiendo el Hotel Orchidee de l’Isalo. Tiene habitaciones amplias, piscina y un restaurante con buena cocina.
Otra buena opción puede ser el Hotel Ristorante Pizzería Liberta, que está también muy cerca de la entrada al parque.
Guías y permisos
No puedes visitar el parque sin guía, como ya he dicho al principio. Se trata de una cuestión de seguridad y conservación, pero además el guía añade mucho valor a la visita. Sin él, te perderías toda la parte cultural (la etnia bara, las tumbas, las plantas endémicas) y la mayor parte de los avistamientos de fauna.
Los guías se contratan directamente en la oficina del ANGAP en Ranohira. El precio varía según la ruta elegida.
En la guía Petit Futé de Madagascar advierten que no debes pagar más de lo que se indica en las tarifas, ni hacer caso a los porteadores que dicen que llevar mochila en el parque es fady (tabú). Yo no sé si esto es así porque viajaba con agencia y ya estaba todo organizado, pero por si acaso te dejo aquí esta nota práctica.
Mejor época para visitar el Parque Nacional de Isalo
La temporada seca, de abril a noviembre, es el momento ideal para visitar Isalo. El clima del sur de Madagascar es árido y cálido, con meses sin lluvia que facilitan mucho las caminatas.
Dentro de esa ventana, junio, julio, agosto y septiembre son los meses más agradables en cuanto a temperatura y ausencia de lluvias.
En octubre y parte de noviembre todavía está bien, aunque el calor aprieta más.
Qué llevar
Consejos extra
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Preguntas frecuentes sobre el Parque Nacional de Isalo
Conclusión: Isalo, el parque que se te mete dentro
El Parque Nacional de Isalo no es sólo un lugar bonito para hacer fotos. Es un lugar donde la naturaleza y la cultura se entrelazan de una manera que raramente se encuentra en un mismo espacio.
Puedes pasar de contemplar un cañón que rivaliza con los más famosos del mundo, a bañarte en una piscina natural de película, y cruzarte con los ancestros de los bara que llevan siglos descansando en las paredes de roca.
Todo eso en un día, con una mochila al hombro y un guía que sabe lo que tiene delante.
Si Madagascar ya es de por sí uno de esos destinos que te cambia, Isalo es uno de sus momentos más intensos. Y eso, en un país que no para de darte motivos para quedarte boquiabierto, es mucho decir.
Espero que este artículo de qué ver en el Parque Nacional de Isalo te sirva de ayuda para tu aventura en Madagascar, y me encantará saberlo si dejas un comentario 😊
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